Bruce Lee, a harcművészeti filmek legnagyobb csillaga, akinek A sárkány közbelép című filmje emelte be a harcművészetet a popkultúrába, és ezzel az alkotással lépett a hongkongi filmipar ki a nemzetközi színtérre.
Lee Jun Fan néven született San Franciscóban, a kínai naptár szerint a Sárkány évében és a Sárkány órájában, a Bruce nevet egy ápolónő ragasztotta rá a kórházban. Apja, aki a kínai opera népszerű sztárja volt Hongkongban, Lee születésekor éppen Amerikában turnézott.
Sokat filmezett is, így fiát már három hónapos korában, csecsemőként a felvevőgép elé vitték. Bruce egyéves volt, amikor a család hazatért Hongkongba, ahol gyerekszínész lett belőle, hatéves koráig húsz filmben szerepelt. A kamerák előtt természetesen viselkedett, és rendkívüli módon élvezte, ha a figyelem középpontjában lehetett.
Kezdetben beteges gyerek volt, ráadásul a legenda szerint tizenkét éves korában alaposan elverték, amikor katolikus iskolájának diákjai összetűzésbe keveredtek a brit fiúiskola tanulóival. Ezután kezdett komolyan sportolni: a kung-fu mester Jíp Man tanítványa lett, megismerkedett az ökölvívással, a dzsúdóval és a thai boksszal.
Táncolni is megtanult, olyannyira, hogy megnyerte a hongkongi csacsacsabajnokságot. A táncot és a harcművészetet ugyanolyan kitartással művelte, füzetébe 108 különféle tánclépést jegyzett le. A tanulásban azonban nem jeleskedett, szülei attól is féltették, hogy a verekedések miatt bajba kerülhet, ezért visszaküldték szülővárosába, San Franciscóba.
Bruce Lee tizenkilenc évesen száz dollárral a zsebében szállt hajóra, s hamarosan már ő oktatta táncra a luxusosztályon utazókat. San Franciscóban egy vendéglőben és tánctanárként dolgozott, majd Seattle-be költözött, és beiratkozott az egyetem filozófia szakára. Tanulmányait karatetanításból fedezte, idővel saját harcművészeti iskolát nyitott.
Egyik tanítványával, Linda Emeryvel egymásba szerettek, 1964-ben összeházasodtak, és Oaklandbe költöztek, ahol Lee ismét kung-fu iskolát alapított.
Ekkoriban alakította ki harcművészeti stílusát: a Jeet Kune Do (a megtartóztatott ököl útja) az összes nyugati és keleti rendszert ötvözi, lényege a támadás elhárítása azonnali ellentámadással. Hatékonyságát gyorsan bebizonyította: amikor a rivális edzőterem vezetője párviadalra hívta ki, ellenfelét három perc alatt „lerendezte”. Leghíresebb technikája az egész közelről indított „egyinches ütés” volt, amely a nála sokkal súlyosabb ellenfelet is méterekkel röpítette hátra.
A filmszakma is felfigyelt rá, első szerepét 1966-ban a Zöld darázs című akció-kalandfilmsorozatban kapta. Akrobatikus mozgása annyira gyors volt, hogy a kamerák nem tudták követni, azért arra kérték, mozogjon lassabban. (Annyira gyors volt, hogy a partnere kinyitott tenyerére tett pénzérmét azalatt cserélte ki másikra, amíg az ökölbe szorította kezét.)
1969-ben A kicsi nővér című, Raymond Chandler krimije alapján készült filmben is feltűnt, de úgy érezte, származása miatt mellőzik. Még komolyabb edzésekbe fogott, kipróbálta az aerobikot és a testépítést is, aminek „eredménye” 1970-ben hátsérülés lett, a következmények egész életében elkísérték. Orvosai fél év kényszerpihenőre ítélték, ágyhoz kötve több film alapanyagát eszelte ki. A Warner stúdió le is forgatta az ötlete alapján készült Kung-fu című sorozatot, csakhogy nélküle, a főszerepet David Carradine kapta meg.
Csalódottan tért vissza Hongkongba 1971-ben, ahol legnagyobb meglepetésére sztárként üdvözölték. Úgy döntött, hogy ha Hollywoodban nem engedték be az ajtón, bemegy az ablakon, és két filmszerződést írt alá.
Az 1971-ben forgatott Nagyfőnök című filmje elsöprő sikert aratott Hongkongban, ezt követte a Tomboló ököl 1972-ben, amely minden korábbi filmjének bevételét meghaladta. Saját filmcéget alapított, ez gyártotta az általa írt és rendezett A sárkány útját, amelyben – akkor még gonoszként- egy későbbi nagy sztár, Chuck Norris is szerepelt.
Már forgatta a Halálos játszma című filmjét, amikor a Warner is kapcsolt, és villámgyorsan megíratta a Bruce Lee testére szabott, de a nyugati közönség számára is könnyen fogyasztható A Sárkány közbelép forgatókönyvét. A félbehagyott Halálos játszmát Lee halála után kimaradt jelenetekkel egészítették ki, néhány jelenetben hasonmásokkal helyettesítették, és így került a mozikba.
A Sárkány közbelép, amelyben Bruce Lee minden harcművészeti jártasságát megcsillogtatva számol le egy drogkereskedővel, minden idők talán legnépszerűbb kung-fu filmje lett, több mint 200 millió dollárt hozott a jegypénztáraknál.
Lee a bemutatót nem érte meg: egy hónappal korábban, 1973. július 20-án, harminckét éves korában váratlanul meghalt. A halál oka a hivatalos jelentés szerint allergiás reakció által kiváltott agyi ödéma volt, szervezete érzékenyen reagált az általa bevett fájdalomcsillapító egyik összetevőjére.
A magyarázatot a rajongók az első pillanattól fogva vitatták: sokan gyilkosságról beszéltek, voltak, akik szerint Lee azért halt meg, mert rögeszméjévé vált a korai haláltól való rettegés, a babonásabbak átokról suttogtak.
További találgatásra adott okot, amikor Lee fia, a szintén harcművész-filmsztár Brandon 1993-ban ugyancsak rejtélyes körülmények között hunyt el A holló forgatásán.
Bruce Lee életében csak öt filmet forgatott, hatása mégis szinte felmérhetetlen, nyomdokába olyan új akcióhősök léptek, mint Chuck Norris, Jean-Claude Van Damme, Steven Seagal és Jackie Chan.
